Валаамский архипелаг включает в себя около сорока островов, главным из которых является собственно остров Валаам. Окруженный со всех сторон водами Ладожского озера, этот остров еще в очень древние времена был избран монашествующими для уединения и молитв.
Предания относят начало Валаамской обители к глубокой древности. Основан он, по легенде, преподобными Сергием и Германом. Местные предания, основываясь на рассказе начальной летописи Нестора о путешествии св. Андрея Первозванного по Днепру и Волхову, утверждают даже, что Валаам посетил апостол Андрей Первозванный и благословил пустынный остров каменным крестом.
Преподобный Сергий Валаамский, пустынножитель и просветитель язычников, будто бы являлся одним из учеников апостола. С новгородскими людьми он прибыл на Валаам, где крестил местных язычников, и среди них — некоего Мунга, во святом крещении Германа, который и стал преемником св. Сергия. При св. Германе на Валааме была учреждена монашеская община. Поэтому преподобный Герман наряду с преподобным Сергием считается основателем монастыря.
Другое предание, изложенное в житии св. Авраамия Ростовского, рассказывает, что уже в 960 году, то есть за 28 лет до официальной даты Крещения Руси, на Валааме уже существовал монастырь, настоятелем которого был игумен Феоктист. Здесь Феоктист окрестил из язычников преподобного Авраамия Ростовского — просветитель Ростова. Отсюда, с Валаама, преподобный Авраамий отправился на юг — сокрушать языческих идолов, и достиг Ростова, где в 990 году основал на берегу озера Неро Авраамиев монастырь. Таким образом, пишет А. Н. Муравьев, «первая искра Христианства блеснула Северу с Валаама, и остров сей был рассадником пустынножителей в полунощной стране».
По одной из легенд, на Малом кладбище монастыря был похоронен шведский король Магнус. На его могиле была установлена деревянная доска с таким текстом:
На сем месте тело погребено
В 1371 году земле оно предано
Магнуса Шведского короля
Который Святое крещение восприя
При крещении Григорием наречен.
В Швеции он в 1336 году рожден
В 1360-м на престол был возведен
Велику силу имея и оною ополчен
Двоекратно на Россию воевал
И о прекращении войны клятву давал,
Но преступив клятву паки вооружился
Тогда в свирепых волнах погрузился.
В Ладожском озере войско его осталось
И вооруженного флота знаков не оказалось.
Сам он на корабельной доске носился
Три дни и три нощи Богом хранился
От потопления был избавлен
Волнами ко брегу сего монастыря управлен
Иноками взят и в обитель внесен
Православным крещением просвещен.
Потом вместо царския диадимы
Облечен в монахи, удостоился схимы
Пожив три дни, здесь скончался
Быв в короне и схимою увенчался.