В 1383 году на том месте, где ныне находится город Тихвин, на берегу речки Тихвинки была чудесным образом обретена икона Богоматери Одигитрии, получившая по месту явления название Тихвинской. По преданию, она сперва явилась чудесным образом ладожским рыбакам, а затем была перенесена в Тихвин.
На месте явления иконы была построена небольшая деревянная церковь во имя Успения Богоматери. Так среди лесов и болот, «в стране тифинской», возник Пречистенский погост на реке Тихвинке, положивший начало одному из крупнейших монастырей России. Долгое время его называли Великой лаврой Успения Пресвятой Богородицы.
Обитель на протяжении многих лет пользовалась особым вниманием русских царей. В 1507 году на средства великого князя Московского Василия III здесь была заложена каменная церковь. Храм сооружали московский «нарядчик» Дмитрий Сырков и некий зодчий Фрязин — вероятно, итальянский мастер из числа тех, что работали в ту пору в Москве. Строительство храма было завершено в 1515 году, а в 1526 году сюда приехал сам Василий III — поклониться Тихвинской Богоматери.
В 1547 году в Тихвине побывал Иван Грозный. Вероятно, тогда у него зародилось желание основать на месте погоста Тихвинский монастырь, что и было сделано спустя несколько лет. В феврале 1560 года по царскому указу сюда был прислан архиепископ Пимен, который и основал Тихвинский Богородицкий монастырь. На месте водруженного им креста впоследствии была основана церковь во имя Рождества Богородицы.
Первые монастырские сооружения возводил Федор Дмитриевич Сырков. Он укрепил обитель земляной насыпью и «тыном стоячим» с двумя воротами. Эти незамысловатые, в общем-то, сооружения оказались удивительно прочными: в Смутное время небольшой гарнизон монастыря трижды — в 1613,1614 и 1615 годах — отразил нападения шведов, проявив чудеса храбрости.
В 1581 году была возведена каменная двухэтажная трапезная с Покровской церковью. Первый этаж трапезной был приспособлен для хозяйственных нужд. После пожара 1629 года Покровская церковь была перестроена.
В 1593 —1600 годах в монастыре была построена кирпичная звонница. Это уникальное сооружение увенчано пятью шатрами и разделено на пять «гнезд»
(проемов для колоколов). На первом ярусе звонницы были устроены многочисленные помещения для монастырских нужд. В частности, здесь хранилась «пороховая казна», и это явилось причиной взрыва, случившегося во время пожара 1623 года. При этом колокольню «пороховою казною разорвало», но часть ее сохранилась, и в 1631 году звонница была восстановлена заново. В 1716 году на ее главном фасаде новгородский мастер Андрей Григорьев установил «боевые» часы. На звоннице находилось 20 колоколов, самый большой из которых весил 508 пудов. Он был отлит в 1808 году. Второй колокол, «Полиелейный» — дар царя Федора Иоанновича, пожалованный обители в 1589 году — весил 300 пудов.