В десяти километрах к северу от Новгорода, на возвышенном правом берегу Волхова, расположен Хутынский Спасо-Преображенский монастырь. Возникший в древнейшую пору истории Новгорода, особое значение он приобрел в XVI — XVII веках.
История обители насчитывает восемь столетий. Она была основана св. Варлаамом Хутынским, еще при жизни прославившимся своими чудесами. Его называли «величайшим из пустынножителей новгородских».
Преподобный Варлаам Хутынский, в миру Алекса Михалевич, выходец из известной новгородской боярской фамилии, родился в 1157 году, в семье богатых родителей. Уже с юности он испытывал сильнейшее влечение к иноческой жизни и после смерти родителей, раздав все имущество бедным, он постригся, как считают, в новгородском Антониевом монастыре. Инок Варлаам полюбил уединяться на берегу речки Хутыни, неподалеку от Новгорода. Вероятно, на этом месте прежде находилось языческое святилище, так как слово «хутынь» («худынь») означает худое, дурное место, где, по народному поверью, живет нечистая сила.
Спустя некоторое время Варлаам совсем перебрался сюда и на лесистом холме над Хутынью в 1192 году основал небольшую деревянную церковь во имя Преображения Господня. Он жил здесь в полном уединении, однако это уединение продолжалось недолго и вокруг преподобного вскоре образовалась община иноков. Святитель Григорий, архиепископ новгородский, рукоположил преподобного Варлаама в игумены новой обители.
Незадолго до смерти преподобного Варлаама началась постройка каменного Спасо-Преображенского собора. Основатель монастыря умер в глубокой старости, около 1243 года (точная дата неизвестна). Еще при жизни его почитали как великого Божьего угодника. С великим плачем он был погребен в Хутынском монастыре, и с тех пор преставление св. Варлаама Хутынского ежегодно поминается Русской православной церковью 6 (19) ноября. По традиции, завещанной самим преподобным, в этот день каждый, пришедший поклониться гробу его, получал на поминовение кусок хлеба и полушку (1/2 копейки). Предание рассказывает, что однажды в монастыре был скупой казначей, который хотел нарушить волю преподобного. Тогда св. Варлаам явился к нему не в сонном видении, а «чувственно», и строго наказал его словами и попотчевал жезлом. Точно так же он поступил в другой раз с немилостивым келарем, не хотевшим выдавать паломникам хлеб, и с двумя игуменами, оказавшимися недостойными своего звания.