Основание новой столицы России в устье Невы началось с закладки на острове Заячьем Петропавловской крепости 16 (27) мая 1703 года, и Петр I «тое крепость на свое государское именование прозванием Петербург обновити указал».
Почти одновременно с закладкой крепости, 23 июня, при троекратном пушечном салюте с кораблей Балтийского флота, была заложена первая церковь Петербурга, собор святых Петра и Павла (апостол Петр — небесный патрон Петра I). По преданию, Петр сам определил место для будущего храма, положив в центре крепости крест-накрест сложенные куски дерна.
Первая церковь на этом месте была срублена из дерева, как и все первые петербургские постройки. Она имела форму равноконечного креста. Над церковью соорудили подобие купола со шпилем.
Новая столица рисовалась Петру похожей на Амстердам, а простая и удобная голландская архитектура была принята им за образец. Возводить город Святого Петра царь пригласил нескольких иностранных архитекторов, среди которых был итальянец Доменико Трезини.
ДоменикоТрезини родился около 1670 года в итальянской Швейцарии, в городе Астано. В 1703 году он работал в Дании, при дворе короля Фридриха IV Здесь он получил приглашение в Россию, куда и прибыл в 1705 году и с 1706 года начал свою деятельность в Петербурге. Несмотря на то что Трезини был итальянцем, он долго работал при дворе датского короля и, возможно, учился в Северной Европе — в его творчестве очень мало итальянского, но зато очень много датско-голландского. Его постройки воссоздают образы городов Северной Европы.
Крупнейшим сооружением Петербурга и главной постройкой Трезини стал собор апостолов Петра и Павла в Петропавловской крепости (1712—1733). Он был заложен 8 июня 1712 года. Первый камень в основание собора положил сам Петр I, второй камень — императрица Екатерина, а затем поочередно камни клали все высшие сановники, присутствовавшие на церемонии.
В облике собора святого Петра и Павла господствует монументальная, выразительная по силуэту колокольня, увенчанная гигантским золоченым 34-метровым шпилем и украшенная часами. С удивительным чутьем Трезини нашел тот необходимый масштаб и неповторимый силуэт, который превратил колокольню Петропавловского собора в архитектурный символ Петербурга. Она напоминает городские ратуши прибалтийских городов. В подражание ей строились колокольни в Ярославле, Петрозаводске и других городах.