Небольшой владимирский городок Юрьев-Польской основал и назвал в свою честь в 1152 году князь Юрий Долгорукий. В XII—XIV веках Юрьев был центром небольшого удела, с 1212 года принадлежавшего князю Святославу Всеволодовичу, внуку Юрия Долгорукого. «Провинциальный» по меркам Владимиро-Суздальской Руси Юрьев не мог, конечно, сравниться по художественным богатствам с главными залесскими городами. Город обладает единственной жемчужиной древнерусского зодчества, но этот памятник оставляет далеко позади многие другие постройки. Речь идет о знаменитом Георгиевском соборе. Это, по словам Н. Н. Воронина, «странное и прекрасное, удивительное и наивное» сооружение является единственным в своем роде.
Считается, что Георгиевский собор в Юрьеве-Польском стал памятником победы, одержанной в 1221 году князем Юрием Святославичем над волжскими булгарами. В ходе этого похода был основан Нижний Новгород.
На месте нынешнего Георгиевского собора еще в 1152 году Юрий Долгорукий построил небольшую белокаменную церковь и посвятил ее своему небесному покровителю — Георгию Победоносцу. В 1230 году Святослав Всеволодович приказал разрушить дедовскую церковь, так как она «обветшала и поломалася», и на ее месте в 1230 — 1234 годах был построен Георгиевский собор, ставший вершиной владимиро-суздальского зодчества и его последней белокаменной постройкой перед татарским нашествием.
Вершина — она и есть вершина. Ни до, ни после превзойти этот неслыханный по красоте шедевр не удавалось никому, хотя попытки повторить его были. Так, первый московский Успенский собор, построенный в Кремле в 1326 году, являлся подражанием собору в Юрьеве-Польском. Но построить похожий храм было мало, надо было найти мастеров, способных хотя бы частично повторить тот белокаменный узор, который сплошным ковром покрывал стены Георгиевского храма сверху донизу. А таких не сыскали.
О резьбе Георгиевского собора написано и сказано много. Достаточно сказать только, что ее художественные мотивы до XIX-XX веков вдохновляли мастеров деревянной «глухой» резьбы, украшавшей и продолжающей украшать наличники и карнизы деревянных домов.
Звери, птицы, растения в самом причудливом изображении: львы с «процветшими» хвостами, гуси со сплетенными шеями. И все в строчку, как на расшитом полотенце, все нарядно, весело, празднично. Владимир Мономах, дед Андрея Бо-голюбского, в своем «Поучении» писал: «Зверье разноличное, и птица, и рыбы украшено Твоим промыслом, Господи! Все же то дал Бог на угодье человеком, на снедь, на веселье». И это «зверье разноличное», и волшебные птицы, и фантастические существа — все, сотворенное Богом, славит творца в искрящейся белокаменной резьбе Георгиевского собора.
Белокаменная резьба оплетает сплошным узором не только плоскости стен, но и все архитектурные детали — колонки, капители, аркатурный пояс, порталы. Рельефные фигуры людей, зверей и мифических чудовищ перемежаются причудливым растительным орнаментом, в результате покрытый каменным кружевом собор выглядит пышно и торжественно.