Донской монастырь в Москве основан в 1592 году царем Федором Иоанновичем в память отражения нападения на Москву крымского хана Казы-Гирея. Монастырь построен на том месте, где стояли русские полки и где в особо устроенной палатке — походной церкви во имя Св. Сергия Радонежского находилась сопровождавшая царя Донская икона Божьей Матери, та самая, что была с Дмитрием Донским на Куликовом поле. На этом месте впоследствии был сооружен Малый собор Донского монастыря. 5 июля состоялась битва с крымцами. Хан Казы-Гирей был разбит и отступил. В память о заступничестве Донской Богоматери, царь Федор Иоаннович и «государев шурин и слуга, боярин и конюший и наместник Казанский и Астраханский» Борис Годунов основали на месте сражения монастырь, названный Донским. В новопостроенный монастырь была перенесена икона Донской Богоматери.
Два года спустя, в 1593 году, в Донском монастыре был возведен скромный одноглавый собор во имя иконы Донской Богоматери, обычно называемый «Старым», или «Малым», собором. Его отличает изящество и легкость, особенно красиво выглядит венчающая храм пирамида кокошников. Приделы, трапезная и колокольня пристроены уже в конце XVII века. Некогда собор был украшен фресками, среди которых имелось прижизненное изображение Бориса Годунова.
При первых Романовых Донской монастырь, как «годуновский», благосклонностью царей не пользовался и в 1650 году был даже лишен самостоятельности и приписан к Андреевскому монастырю. Но при царевне Софье, в конце XVII века, Свято Донской монастырь стал одним из главных столичных монастырей. В 1684 — 1698 годах на его территории возвели огромный «Новый», или «Большой», собор, также во имя Донской иконы Богоматери. Он строился на средства царевны Екатерины Алексеевны, сестры Петра I. Собор окружает крытая галерея, сделанная в 1717 году. Внутри собор производит очень торжественное впечатление, чему немало способствует резной иконостас в шесть ярусов, изготовленный в конце XVII века в стиле московского барокко. Расписывал собор живописец Антоний Клаудо по эскизам известного архитектора В. Баженова.
В Большом соборе Донского монастыря хранилась Донская икона Божьей Матери. Существует предание, будто эту икону подарили некие «донские казаки» Дмитрию Донскому перед Куликовской битвой, но это не более, чем красивый вымысел. Двусторонняя икона Донской Богоматери (на обратной стороне изображено «Успение Богоматери») написана в 1370—1380-х годах либо Феофаном Греком, либо высоко одаренным новгородским мастером, испытавшим влияние Феофана Грека. На лицевой стороне иконы изображена «Богоматерь Умиление», она же Донская Богоматерь. Донскую Богоматерь чтили как защитницу Отечества. Достоверно известно, что икону брал с собой Иван Грозный поход под Казань. Перед ней молились в 1591 году, во время нашествия крымцев а в 1598 году патриарх нарек перед ней на царство Бориса Годунова. Первоначально икона хранилась в Благовещенском соборе Московского Кремля. Сейчас она находится в Третьяковской галерее.